NUSA TENGGARA BARAT — Laga pembuka Grup Piala Dunia 2026 melawan Haiti di Boston menjadi ujian perdana yang krusial bagi Skotlandia. Kemenangan dengan selisih gol yang meyakinkan bisa menjadi tiket emas menuju babak gugur, mengingat Haiti adalah tim dengan peringkat terendah di grup ini. Namun, semangat juang Haiti tak bisa diremehkan setelah mereka menghancurkan Selandia Baru 4-0 dalam pemanasan.
Penampilan klinis Lawrence Shankland dan Che Adams di lini depan menjadi momok menakutkan bagi lawan. Keduanya sama-sama mencetak gol saat Skotlandia menekuk Bolivia 4-0 di New Jersey. Mantan striker Skotlandia, Kenny Miller, yakin duet ini akan kembali dimainkan.
"Clarke sudah memakai formasi itu di dua laga uji coba. Performa Shankland dan Adams—ditambah fakta mereka sama-sama mencetak gol—membuat saya akan sangat terkejut jika bukan mereka berdua yang menjadi starter," ujar Miller.
Di lini tengah, persaingan sengit terjadi antara Ryan Christie dan Lewis Ferguson. Keduanya berebut satu tempat di samping gelandang serang Aston Villa, John McGinn, yang dipastikan kembali menjadi starter. Sementara itu, kapten Andy Robertson dan Aaron Hickey menjadi pilihan pasti di posisi bek sayap.
Masalah justru menghantui lini pertahanan. Scott McKenna dipastikan absen karena cedera betis. Steve Clarke pun harus memilih kombinasi terbaik dari John Souttar, Grant Hanley, dan Jack Hendry untuk mengisi dua pos bek tengah. Kiper Angus Gunn dipercaya menjadi pilihan utama setelah bermain penuh melawan Bolivia.
Skotlandia memiliki reputasi buruk saat dihadapkan pada tekanan sebagai tim favorit. Namun, rentetan hasil positif dan performa tajam di lini depan membuat suporter Tartan Army kembali percaya diri. Mereka menuntut pendekatan ofensif sejak menit pertama, bukan permainan ragu-ragu seperti di babak kualifikasi.
Pesan Clarke di ruang ganti nanti diprediksi akan menekankan pentingnya memanfaatkan peluang awal untuk meredam perlawanan Haiti. Sebuah kemenangan di laga pembuka akan menjadi langkah besar bagi Skotlandia untuk mengakhiri puasa panjang mereka di Piala Dunia.